这家诞生于700亿美元比特币市场中的中国芯片制造公司，能否和英特尔、NVIDIA和AMD未来一争高下？
来源 | QUARTZ
翻译 | 机械鸡
两年前，中国芯片设计专家詹克团（Micree Zhan），正在阅读由刘慈欣创作的经典科幻小说《三体》。如今，他为创立的公司Bitmain（比特大陆）设计了挖矿定制芯片，Bitmain已经成为世界最大的比特币芯片和矿机解决方案供应商，重点面向世界的中小型企业及个人用户，目前销售服务网络覆盖了全球100多个国家和地区。
现在，他需要一个可以将Bitmain推向新航道的芯片，这将有助于公司紧跟世界前沿技术的步伐—AI和深度学习技术。
詹克团回忆说：“刘慈欣的小说启发了我，我也有夜间冥想的习惯。”Bitmain的最新产品Sophon的命名就来自“三体世界”的虚拟智子大型超级计算机，它由外星人研发，以制止地球上的科学进步。它能够引发奇怪的现象——比如在精英科学家的视网膜上刻上闪烁的字。当自己的星球被三个太阳的混沌引力摧毁时，外星人用它来接管地球。
Sophon会不会统治AI芯片领域还在两可之间。但是，这样命名，詹克团和Bitmain联合创始人吴忌寒，已经向世界展示了他们的企图。Sophon unit 包括Bitmain的第一个定制芯片，使用了革命性的AI技术。如果事情进展顺利，成千上万的Bitmain Sophon unit 很快就可以在全球庞大的数据中心训练神经网络。
华盛顿大学教授 Michael Bedford Taylor 说，Bitmain有能力打造专注于比特币挖矿的芯片，在此之前他研究了用于比特币挖矿专用的芯片。
Taylor表示，这些被称为专用集成电路（ASIC）的芯片类型，非常有效地执行单个功能，有可能引领下一代分布式计算技术，这将激发硬件领域。
我们即将看到各种ASIC云的出现，而比特币硬件供应商们已经证明，在正确的条件下，不久这项技术就可以应用在业务前端。
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中国的隐形巨人
想知道你Bitmain准备如何在深度学习军备竞赛中，挑战Google、Nvidia和AMD等巨头公司，就必须了解Bitmain在700亿美元规模的比特币经济中发挥的关键作用。Bitmain由它的控股股东在香港成立，公司注册在开曼群岛。
詹克团解释“Sophon”的含义（Quartz / Zheping Huang）
Bitmain是垂直行业的奇迹。
Bitmain设计了比特币采矿机的芯片、组装机器，然后将其出售给世界各地的客户。它还操控机器管理自己的帐户，运行广泛的比特币售卖平台，最后统一管理。
世界上最大的几个“矿池”公司的处理能力巨大，他们大大提高了成功开采比特币的几率。
Bitmain通过其控制的庞大的处理能力，成为比特币经济中最有影响力的公司。其采矿池Antpool和BTC.com占了全球比特币网络处理能力的28.9％。
对比特币而言哈希率（哈希率是衡量比特币网络处理能力的测量单位）是至关重要的。比特币正处于凌乱的“内战”之中，控制区块链中的哈希率成为众多比特币公司的必争之地。
这个技术的关键是：如何增加比特币网络，在任何给定时间内可以处理的交易数量。最近，称为 Bitcoin Cash 的新型货币，通过一种被称为“硬分叉”的技术操作从比特币中分裂出来，也验证了哈希率的重要性。
比特币挖掘是检测和添加新的比特币交易的，一成不变的区块链分类过程。矿工必须相互竞争才能成为第一个找到比特block的人。想要有所回报，必须有海量的处理能力，并有效利用大量的电力成本，矿工们才能为每个块添加一定数量的比特币。
目前，这是每个block估价12.5比特币，大概每10分钟发现一个新的block。目前的比特币价格约为4000美元，若每10分钟可获得5万美元的收益，即每天720万美元。
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区块链的争议
Bitmain背后的商业大脑吴忌寒，是比特币世界中颇受争议的人物。他一直使用特别的技术方法，来提高比特币的交易能力。
Bitmain是所谓的“ 纽约协议 ” 的签署者之一，它要求根据Segwit2x提案将block大小翻倍。有些人认为这是技术上的风险，概念上满是集权主义，这将使得比特币的控制权牢牢掌握在如Bitmain这样的公司手里。“在法国，根本没人喜欢他，他甚至被人鄙视。“一位在北京比特币行业工作的法国人说。
吴忌寒在北京总部大厅（Quartz / Zheping Huang）
Bitmain的批评者怀疑，吴忌寒参与了最近的比特币分裂事件。这次分裂得到深圳一家挖矿公司的支持，名叫ViaBTC。这恰好是Bitmain投资的一家公司。
吴忌寒否认他参与了分裂。“Bitmain已经公开表示对此事情是中立的。”他笑着说。
与Bitmain发生冲突的深圳比特币挖矿公司的Jack Liao表示，吴忌寒正试图主宰比特币经济，企图达成自己的计划。“他想控制代码，他想控制环境。”Liao说，“之后他可以设计整个比特币生态系统。” Liao和吴忌寒在中国的社交媒体上发生冲突，声称他准备对Bitmain采取法律行动，谴责他的行为。
吴忌寒，31岁，他的Twitter遍布了批评声。他在2016年发布了一条夸张的推特，回应他认为在关于比特币未来的一场辩论中批评他的用户。
fuck your mother if you want fuck.
— Jihan Wu (@JihanWu) May 15, 2016
吴忌寒说，他特别后悔发Twitter。“如果我有一台时间机器，我不会发贴。”他说。
吴忌寒很少接受采访，但为了公司形象，他邀请了QZ记者到内蒙古的公司做专访。
比特币的另一个分裂计划即将在今年11月份到来，当时业内人士必须再次决定是否会提高block大小限制。期待新分裂的吴忌寒说，这种分裂是不可避免的。
“核心开发人员并不拥有整个Bitcoin。” 他说，“也许他们拥有比特币核心软件技术，但是比特币不是软件，它是一种由软件实现的社会协议。如果人们不同意，分裂是不可避免的，这只是时间的问题。”
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北京大街偶遇合伙人
Bitmain和吴忌寒的公司起源于北京街头的一次偶遇。詹克团，Sophon芯片设计师和Bitmain背后的技术大脑，在2010年正在运营一个名为DivaIP的创业公司，经营机顶盒业务。当吴忌寒在北京的街道漫步时，詹克团的一个业务员主动上前推销业务，就这样，詹克团进入了吴忌寒的视野。
Bitmain北京总部的员工（Quartz / Zheping Huang）
吴忌寒，毕业于北京大学，获得经济学和心理学学士学位。詹克团毕业于清华大学，当时正在为DivaIP筹集资金，因此两人就此认识。虽然当时吴忌寒没能帮助DivaIP融资，但三年后詹克团加入了Bitmain。
吴忌寒在一篇博文中看到了比特币，一个想法就开始在他脑中回响。“大家把比特币描述成是高风险的开源项目，比特币被设想为虚拟资金，可以由任何人控制，没有中央银行，也没有政府负责，这样的货币体系是可能的。”他说，“它不必是政府支持的，甚至不必得到黄金支持。“
随后，吴忌寒清空了银行账户，全部购买了比特币。“2011年初，我可以以一美元购买一个比特币。”他说，“我在2011年用积攒一辈子的储蓄来购买比特币。大多数人认为这是有风险的或者是骗局。”两年后，比特币爆发，从2013年初的大约20美元飙升到年底的900美元，并在此过程中引起了公众的关注。
吴忌寒意识到，他不仅可以通过交易比特币赚钱，而且可以将其商业化。当时矿工每10分钟可赚25比特币。
吴忌寒在2011年从他的比特币投资中收获了第一桶金，但他需要一个芯片设计师。詹克团回忆道：“当时吴忌寒给我发了一些比特币的资料，我花了两个小时阅读维基百科上有关比特币的内容，我了解到这是一个机会，我决定立即加入”。
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比特币定制芯片
詹克团的第一个任务是，设计一个可以最高效率运行SHA-256（用于比特币的加密计算）的ASIC。比特币矿业ASIC的发展使竞争加剧，也为比特币矿业提高了更强的处理能力。
Bitmain在内蒙古鄂尔多斯的矿山，比特币“出土”的地方（Aurelien Foucault for Quartz）
吴忌寒说，创造一个用于比特币的ASIC，“一开始这对于詹克团来说非常困难。他常抱怨这是不可能的”。但是，38岁的詹克团，最终以创纪录的速度完成了这项工作，从想法到完成产品只花了半年时间。时间至关重要，因为比特币价格波动很大，这意味着Bitmain可能会错过一次千载难逢的机会——从持续的比特币价格反弹中获利。
其他比特币玩家早已入场。
早期的ASIC制造商如ASICMiner和Butterfly Labs在2012年整合他们的资源，以创建第一代比特币ASIC。
2013年11月，詹克团创造的第一台采矿钻机Antminer S1上线，Bitmain正式开始经营业务。吴忌寒说：“2014年，我们业绩飞涨。”事实上，比特币在2013年11月达到了近1200美元的历史高位，随后位于日本的全世界最大的交易中心Mt. Gox发生欺诈事件，之后比特币开始崩盘。
到2014年底，这一系列事件使得Bitmain陷入困境。没有人愿意付昂贵的电费来挖掘一个价值下降的数字货币。“价格下跌太快，但是我们整个商业计划都是在比特币价格高的时候就做出来的！”吴忌寒笑着说道。“所以当价格下降的时候，我们的比特币矿机的需求并不大，在2014年底，我们迎来了最艰难的时刻。”
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比特币大崩溃
吴忌寒和詹克团那时可以称得上是相依为命。“这太难了。”詹克团表示，“我那时觉得，如果价格继续下降，Bitmain将会破产”。但到2015年，加密货币（cryptocurrency）似乎已经触底。越来越多人的兴趣集中到了其背后的技术理念，即被世界上一些最大的银行和金融机构称为“区块链”的技术。
同时，詹克团开始研究Bitmain采矿机的第五版Antminer S5，与S1相比削减了大约三分之一的功耗。随着比特币的价格上涨，矿工们又回来了，把Antimer S5作为他们的首选。“那个芯片太棒了，”吴忌寒说。“它让我们的公司起死回生！”
据詹克团介绍，Bitmain的产品利润率为50％。
包含BM1384芯片的Antminer S5，扭转了Bitmain的命运。吴忌寒没有透露公司的收入，仅表示“处于非常好的财务状况下”。他表示公司现金流为正，而比特币矿机的市场份额超过70％，能有效提供网络上所有处理能力的70％。
Bitmain新版深度学习芯片的负责人王军介绍说，公司每年都会销售数十万台安卓机器，矿机是公司的主要收入来源。
吴忌寒告诉彭博社，鄂尔多斯的矿井每天产生约25万美元的收益，他计划在美国投资2亿美元新建矿山。
Bitmain表示，蚂蚁矿机(AntMiner)现在几乎没有竞争对手。由于芯片制造商必须依靠升级的比特币出售其商品，许多公司在2014年和2015年的价格下跌时，无法保证自负盈亏。
今天，Bitmain的头号竞争对手是总部设在美国旧金山的Bitfury，该公司制造自主芯片，并在东欧的格鲁吉亚扩大商业版图。它占有全球比特币哈希率的6％左右。
Bitmain在位于北京的高科技园区的四层建筑中有600名员工。隔壁的办公室正在装修，因为公司正在扩大团队。
公司里几乎没有任何人看起来超过25岁，Bitmain的通信经理Nishant Sharma表示，绝大多数员工对投资比特币没兴趣，他们只是专注于自己负责的工作。
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ASIC云：深度学习的未来？
随着比特币的涨价，Bitmain在隐形货币市场的未来似乎一片光明。但在人工智能竞赛中，它还只是巨头脚下的一条小鱼。
为什么这个北京的比特币初创公司认为自己能够与Google、NVIDIA和AMD竞争？
Bitmain鄂尔多斯矿山中的Bitcoin采矿机架（Aurelien Foucault for Quartz）
王军已经在公司工作了两年。他表示，这个专用芯片是在常见的深度学习算法上进行了优化，从而大大提高效率。
用户将能够在这些ASIC上，应用自己的数据集并建立自己的模型，从而使得神经网络产生结果，并以更快的速度从这些结果中学习。
这与Google的做法异曲同工。Google旗下的DeepMind曾经使用自己的TPU芯片，来训练AlphaGo。
Bitmain计划将这些芯片出售给任何想要训练神经网络的公司，这意味着可以带来大量收入。王军说，百度、阿里巴巴和腾讯这样的科技巨头也是他的目标客户。
Bitmain可能最终建立自己的数据中心，其中包含数千个深度学习平台，并将计算能力出租给客户，就像它的比特币矿机一样。
作为曾在百度和Google任职的老江湖，王军认为Bitmain在深度学习竞赛中还是处于领先地位的，因为采矿技术从个人PC，到显卡到定制芯片都是演变而来的。
深度学习只是比特币行业裂变的缩影。那么ASIC的下一步呢？
王军自信的表示：“在比特币ASIC领域，谁是世界上最好的？是Bitmain。”
业内专家表示，比特币矿机公司因其丰厚的利润，可能给世界各地如Google和NVIDIA这样的巨头带来强有力的竞争。
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钱只是人类回应对方的方式
詹克团可能已经解决了Bitmain关于深度学习ASIC的所有问题，但他仍然有很多的想法。
他在短短几年，就推出了今年底市场上销售前列的Sophon。在2014年的比特币大跌回暖之后，他仍然受到企业竞争的困扰。
他开始阅读哲学小说。
大概在同一时间，他读了《三体》，读了以色列历史学家Yuval Noah Harari的《人类简史》。Harari认为，历史是属于具有团队、社会和文明属性的人。
QZ记者问詹克团是否记得，Harari还认为，钱是几个世纪以来人类回击对手最强大的武器之一。
“是的。钱、国家、民主甚至公司，所有这些都是虚拟的，”詹克团回答，“看完这本书后，我想他是对的。”返回搜狐，查看更多
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